L’amygdale ou complexe amygdalien est un groupe de neurones du cerveau en forme d’amande (d’où son nom) situé au pôle rostral du lobe temporal, en avant de l’hippocampe. Elle fait partie du système limbique et est impliquée dans les émotions en particulier dans la peur et l’agression.

Le serpent de Joseph LeDoux illustre l’action de ce circuit. Un promeneur marche dans les bois et voit ce qui ressemble à un serpent. La voie courte va activer une réponse quasi-immédiate à la peur. Par la voie longue, après une courte latence, l’information arrive au Cortex visuel (lobes occipitaux) puis au Cortex Sémantique (lobes temporaux). S’il s’agit bel et bien d’un serpent, le cortex visuel renforcera l’action amygdalienne et maintient les réponses corporelles. S’il s’agit d’un bâton, l’action amygdalienne est freinée et les réponses corporelles s’estompent.

L’action amygdalienne a un rôle de survie : il vaut mieux prendre le bâton pour un serpent et agir en toute sécurité plutôt que de risquer de prendre un serpent pour un bâton.

Une lésion au niveau des amygdales entraine une incapacité d’exprimer ses émotions. S’il y a un serpent devant lui, le patient lésé dira : « je suis sensé avoir peur mais je n’ai pas vraiment peur » et il n’aura aucune manifestation somatique de peur.