Terme générique utilisé de façon variable pour désigner des manifestations anxieuses et angoissantes survenant pendant le sommeil.
Très riche par son étymologie, son histoire et ses croyances, le cauchemar sera abordé dans cet article de façon succinte afin de mieux cerner ses concepts.

La Mara scandinave

On attribuait à la mara la capacité de se dématérialiser – d’être capable de passer par une serrure ou sous une porte – et elle s’asseyait sur le buste de sa victime endormie, provoquant ainsi ses cauchemars. Le poids de la mara pouvait aussi provoquer des difficultés à respirer, voire des suffocations.

On croyait également que la mara pouvait chevaucher, laissant les montures exténuées et couvertes de sueur au matin. Parfois elle tirait les cheveux de la bête ou de sa victime humaine, provoquant calvities et démangeaisons. Mêmes les arbres pouvaient souffrir des mara, qui leur arrachaient les branches et les feuilles, ce qui rappelle la légende slave des roussalkas, démons vivant dans les arbres. D’ailleurs, les petits sapins côtiers sont connus en Suède sous le nom de « martallar » (sapins de mare).

Il est raconté, dans l’Ynglinga saga de Snorri Sturluson:

Il fut pris d’une torpeur et se coucha pour dormir, mais il n’y avait pas longtemps qu’il dormait, qu’il hurla et dit que la Mara le foulait aux pieds. Ses hommes se précipitèrent pour l’aider ; mais lorsqu’ils lui saisissaient la tête, elle lui foulait les jambes de telle sorte qu’elles se brisaient presque, et lorsqu’ils lui saisissaient les jambes , elle lui étouffait la tête, si bien qu’il en mourut.

Et encore, à propos d’un livre suédois du XVIè siècle :

Celui qui dort sur le dos est parfois étouffé par des esprits dans l’air qui le harassent de toutes sortes d’attaques et de tyrannies et lui détériorent si brutalement le sang que l’homme gît fort épuisé, ne parvient pas à se ressaisir et pense que c’est la mara qui est entrain de le chevaucher.