La Chine est la plus ancienne des civilisations existantes. Depuis 3 500 ans, les dynasties successives ont développé un système bureaucratique élaboré, qui donne aux paysans chinois un avantage important par rapport aux nomades et aux montagnards voisins. La civilisation chinoise a encore été renforcée par le développement d’une idéologie nationale basée sur le confucianisme et par une langue écrite commune qui permet de lier les différents dialectes locaux, tous très différents à l’oral. Lorsque la Chine fut conquise par les tribus nomades du nord, comme les mongols au XIIIe siècle, les envahisseurs adoptèrent tôt ou tard les coutumes de la civilisation chinoise, et nommèrent des Chinois dans leur administration.