Constitué en un peu moins d’un siècle, l’Empire inca (Tahuantinsuyu, « les quatre quartiers » en quechua), étendit son pouvoir sur une vaste région de l’Amérique andine. A son apogée il s’étendait de l’actuelle Colombie jusqu’à l’Argentine et du Chili, par delà l’Équateur, le Pérou, la Bolivie – c’est-à-dire la partie occidentale de l’Amérique du Sud, longeant l’océan Pacifique et la cordillère des Andes.

Cela représentait un territoire long de 4 000 km et couvrant une superficie de plus de 3 millions de km². La capitale était Cuzco, ville de l’actuel Pérou. C’est un des trois grands empires de l’Amérique précolombienne.

L’une des grandes singularités de cet Empire, fut d’avoir intégré, dans une organisation étatique originale, la multiplicité socioculturelle des populations hétérogènes qui le composaient. Ainsi l’empire inca regroupait de nombreux peuples différents et jusqu’à plus de 700 langues différentes furent parlées sur son territoire; cependant les Incas imposèrent le quechua comme langue officielle.