La liberté est la faculté d’agir selon sa volonté sans être entravé par le pouvoir d’autrui. Elle est définie :

• négativement : absence de soumission, de servitude, de contrainte exercée par autrui. L’être humain est indépendant.
• positivement : autonomie et spontanéité du sujet rationnel; les comportements humains volontaires se fondent sur la liberté et sont qualifiés de libres.

Cette notion est à la fois conçue comme une valeur abstraite et normative de l’action humaine et comme une réalité concrète et vécue. Ces deux perspectives se recoupent de diverses manières et peuvent provoquer des erreurs de catégories. Il existe ainsi de nombreuses confusions possibles à propos du terme de liberté. Il faut donc prendre soin de distinguer les différents sens de ce mot.

La liberté peut constituer un attribut de l’être humain, de sa volonté, et être la condition de droits naturels ou positifs, mais aussi de devoirs ; la réalisation effective de l’acte volontaire peut néanmoins comporter une dimension vécue que l’on ne saurait réduire à ce qui précède. Ces deux plans de l’existence humaine ne sont pas nécessairement compatibles : par exemple, l’existence des libertés juridiques est constatable, alors que la réalité (son existence dans nos actes) et l’essence (la conception que nous nous en faisons) de la liberté posent problème.