En général, une matrice désigne un élément qui fournit un appui ou une structure, et qui sert à entourer, à reproduire ou à construire. Elle vient du mot latin matrix (matricis), lui-même dérivé de mater, qui signifie « mère ». Cette étymologie explique notamment l’acception la plus triviale du mot, qui désigne la partie féconde du ventre de la femme.

• En biologie, le mot matrice est employé pour désigner la matière se trouvant entre les cellules des animaux ou des plantes, ou plus généralement la matière (ou le tissu) dans laquelle des structures plus spécialisées sont incorporées, comme par exemple des mitochondries dans le cytoplasme d’une cellule. Il est également employé pour désigner le milieu dans lequel les bactéries se développent (ou sont « cultivées »), ainsi une boîte de Pétri de gélose peut être une matrice pour cultiver un échantillon prélevé sur une personne (par exemple un frottis de gorge).
• En géologie, si une roche se compose de gros grains incorporés dans un matériau constitué de grains plus petits, ce matériau environnant se nomme matrice. Par exemple, en Afrique des diamants sont souvent extraits d’une matrice de terre argileuse appelée roche jaune.
• En archéologie, la matrice est le sédiment entourant et comprenant les objets façonnés, des dispositifs, et autres matériaux d’un site archéologique.
• Dans l’imprimerie, une matrice est un moule pour former des lettres — les matrices de toutes les lettres d’une page sont assemblées, puis du métal en fusion est versé sur cette matrice pour constituer une plaque qui est placée dans une presse afin d’imprimer la page.
• En Sciences des matériaux, une matrice sert de transfert des efforts aux fibres, qui sont plus rigides et plus résistantes.
• Le congrès des États-Unis d’Amérique, en décrétant les « règles fédérales pour les preuves », a utilisé le terme de matrice pour désigner une reproduction d’un document qui peut être utilisé comme preuve à la place de l’original : « Un duplicata est un double produit à partir de la même impression que l’original, ou à partir de la même matrice. » (règle 1001(4))
• En mathématiques ou en informatique, une matrice se représente comme tableau rectangulaire de données. Une matrice avec m lignes et n colonnes est dite de type (m,n).
• Dans le domaine de la science-fiction la matrice désigne un espace virtuel en trois dimensions offrant une immersion totale, comparable en moindre proportion au réseau internet.
• Matrice est le titre du troisième tome de la série de bande dessinée Le Maître de jeu.