Le théâtre d’ombre consiste à projeter sur un écran des ombres produites par des silhouettes que l’on interpose dans le faisceau lumineux qui éclaire l’écran. Les plus connues sont probablement le wayang kulit d’Indonésie.

Tout comme sa cousine la marionnette, le théâtre d’ombre a des origines qui se perdent dans la nuit des temps. La tradition fait de la Chine son lieu de naissance (les fameuses « ombres chinoises »), mais certains auteurs le situent plutôt en Inde. C’est de là qu’à la faveur des grandes migrations il aurait gagné le Proche Orient.

Utilisé d’abord à des fins religieuses (évoquer l’âme des morts) et d’exorcisme, il est rapidement devenu une forme particulièrement séduisante de spectacle populaire, mettant en scène aussi bien de grands poèmes épiques que des satires politiques ou grivoises, comme le célèbre Karageuz de Turquie par exemple.

La tradition du théâtre d’ombre est encore vivace en Asie (Cambodge, Thaïlande, Malaisie, Java, Bali), en Grèce, en Turquie, et dans une plus faible mesure en Europe occidentale.