Le rouge (correspondant en peinture au rouge vermillon) est l’une des trois couleurs primaires. Sa couleur complémentaire est la couleur primaire cyan. C’est la couleur qui excite le plus le cône L de l’œil humain. La longueur d’onde moyenne de la lumière rouge visible est de 650 nm.

Le rouge est ambivalent dans la symbolique occidentale :

• l’amour, la passion, le sang, l’érotisme, la génération, la régénérescence (le phénix), la chaleur accueillante, l’appétit, la vie, la force vitale, la fête, le spectacle (décoration des théâtres et des opéras rouge et dorée), le luxe, la richesse, les émotions associées (timidité, plaisir, désir), l’amour divin. Par exemple dans le titre du roman de Stendal, Le Rouge et le Noir.
• le diable (dans l’Égypte ancienne Seth, le destructeur, est en rouge), la luxure (couleur des maisons closes, des prostituées), la tentation, le feu, la destruction, la mort (le sang versé), la chaleur cuisante, les émotions associées (« rouge de colère », « voir rouge », l’égoïsme, la haine, l’amour infernal).

Par extension, le rouge c’est aussi :

• la puissance, le pouvoir, la souveraineté (empereur de Rome, cardinaux, robes de magistrats), l’aristocratie (alors que c’est le jaune dans les cultures asiatiques), la noblesse. Dans ce cas, le rouge peut aller jusqu’au pourpre.
• dans les textes sacrés des Chrétiens, des Égyptiens, des Hébreux et des Arabes, cette couleur a toujours été associée au feu et à l’amour divin, et a symbolisé la divinité et le culte.
• au niveau psychologique, le rouge représente la joie de vivre, l’optimisme, la vigueur, l’instinct combatif et ses tendances agressives, la pulsion sexuelle, le désir amoureux, la passion, le besoin de conquête…
• le symbole de la révolution et du prolétariat (ex. : Le Drapeau rouge, sang versé au cours des répressions).
• l’interdiction (panneau de signalisation de « sens interdit », de « stop », les feux rouges), le danger (le téléphone rouge, l’alerte rouge), couleur qui attire l’œil pour prévenir (rouge des camions pompiers), la correction / la sanction (le carton rouge, le stylo rouge du professeur), l’attention (la Croix-Rouge ; en Italie les croix des pharmacies sont rouges)
• Dans les contes : Le Petit Chaperon rouge.